Basilika Santa Maria menjadi tempat ibadah umat Katolik Roma dan menjadi salah satu tujuan ziarah rohani dari umat Katolik seluruh dunia. Namun saat ini Basilika Santa Maria tengah menjadi perhatian karena dipilih menjadi lokasi dimakamkannya Paus Fransiskus.
Umat Katolik tengah berduka karena pada Senin, 21 April, Paus Fransiskus meninggal dunia di usia 88 tahun. Dalam wasiat yang ditinggalkan, Paus asal Argentina ini memilih untuk dimakamkan di Basilika Santa Maria, berbeda dari pada terdahulunya yang disemayamkan di Basilika Santo Petrus.
Basilika Santa Maria memiliki nilai historis yang tinggi, karena berkaitan dengan sejarah gereja Katolik Roma. Santa Maria Maggiore merupakan salah satu basilika kuno dan salah satu gereja Katolik Roma yang tertua di Roma dan Eropa.
Basilika Santa Maria juga dikenal dengan keindahan arsitektur dan seni di dalam interiornya. literatur sejarah mencatat bahwa Basilika Santa Maria Maggiore mulai dibangun pada masa kepausan Sixtus III.
Basilika tersebut dibagun pada masa kepausan Sixtus III yang berlangsung selama 8 tahun, sejak tahun 432 Masehi hingga 440 Masehi.
Basilika Santa Maria Maggiore adalah gereja terbesar di Roma yang didedikasikan secara khusus untuk menghormati Bunda Maria. Salah satu ciri khas dari bangunan Basilika Santa Maria Maggiore adalah menara loncengnya yang terlihat menjulang tinggi.
Dilansir vatican, Basilika Santa Maria Maggiore memiliki menara lonceng yang berasal dari abad ke-14. Menara lonceng bergaya arsitektur romanesque tersebut dibangun oleh Paus Gregorius XI.
Menara tersebut menjulang setinggi 75 meter dan menjadi menara lonceng tertinggi yang ada di kota Roma. Menara berisi 5 lonceng ini berdentang setiap malam pukul 9 dengan suaranya yang khas untuk memanggil umat untuk berdoa.
Berdiri melintasi abad dalam perjalanan waktu yang panjang, Basilika Santa Maria Maggiore juga dihiasi oleh karya seni indah. Beberapa di antaranya adalah seni pahat, seni lukis, dan seni dekorasi yang tak ternilai harganya karya sejumlah seniman ternama pada masanya.
Selain itu, Basilika Santa Maria Maggiore juga kaya akan berbagai macam gaya arsitektur, dari masa awal Kekristenan, masa Renaisans, hingga masa Baroque.
Ornamen langit-langitnya yang berasal dari abad ke-16 dan berwarna keemasan didesain oleh seniman Giuliano Sangallo yang menurut cerita tradisi dilapisi dengan emas pertama yang dibawa oleh para penjelajah lautan dari "dunia baru".
Terdapat pula dekorasi lantai yang didesain oleh seniman anggota keluarga Cosmati pada abad ke-13, dengan aliran cosmatesque yang dikenal sebagai masterpiece sejati dari seni abad pertengahan. Mosaik-mosaik bergaya byzantium yang menceritakan isi Alkitab juga terdapat di gereja ini.
Di dalam Basilika Santa Maria Maggiore, terdapat dua kapelnya yang terkenal, yaitu Kapel Sistina (yang berbeda dengan Kapel Sistina yang berada dalam kompleks Istana Apostolik) dan Kapel Paolina atau Kapel Borghese yang artistik dengan pahatan dan lukisan fresco.
Di dalam Kapel Paolina terdapat sebuah lukisan di belakang altar yang menggambarkan Bunda Maria yang sedang menggendong Yesus. Lukisan dalam gaya byzantium tersebut dikenal dengan nama Salus Populi Romani atau Santa Maria pelindung orang-orang Romawi.
Salah satu keunikan dari Basilika Santa Maria Maggiore adalah keberadaan situs arkeologi di bagian bawah tanahnya. Situs arkeologi yang membingkai rekaman sejarah sebelum masa Kekristenan awal di kota Roma itu tetap terjaga selama berabad-abad, meskipun konstruksi bangunan Basilika Santa Maria Maggiore dibangun di atasnya.
Rekaman sejarah yang bisa menceritakan banyak hal tersebut tersimpan sangat baik di dalam ruang-ruang bawah tanah Basilika. Tentu, peninggalan-peninggalan tadi punya nilai historis tersendiri.
Roma sebagai kota yang sarat akan sejarah Kekristenan memiliki banyak gereja-gereja yang menyimpan nilai historis yang tinggi. Nilai tersebut juga seringkali ditampilkan bersama mahakarya seni yang mampu membangkitkan aura spiritual mendalam dan bisa dirasakan oleh para peziarah.
